对于肝癌患者来说，早期发现非常重要．可是，肝癌早期症状很不明显，甚至患病后较长时间毫无感觉。待病情发展到一定程度才会逐步产生一些以肝区疼痛、食欲下降、疲乏无力、日渐消瘦等症状。到晚期限则会有黄疸、腹水、呕血、昏迷等表现。肝癌病人的上腹部常可摸到巨大的肿，但此时已到中晚期，甚至已向肺部等处转移。
我国通用的胆癌临床分期标准是：早期，指没有肝癌的症状和体征（如摸到肿块等）的病人。因为没有任何表现，所以又称为“亚临床期”。晚期，是指有黄疸、腹水或肝外转移的病例。介于早期与晚期之间的则称为中期。简单地说，早期肝癌没症状，有症状的已经不是早期肝癌。
肝癌早期没有症状，病人不会主动到医院就诊，给早期诊断带来困难。虽然在病情发展后能产生症状，但常见的症状是肝痛、食欲下降等，与慢性肝炎、肝硬化类等类似。
何况肝癌又大多发生在慢性肝炎、肝硬化的基础上，所以很难依靠这些症状来诊断早期肝癌。即使摸到肿块或有黄疸、腹水，有时也难以与结肠癌、胰腺癌区别开来。所以诊断早期肝癌必须借助于各种特殊检查。
