脂肪肝不是一个独立的疾病，它是一种多病因引起肝细胞内脂质过多的病理状态。肥胖、糖尿病、酒精中毒是脂肪肝的三大病因并且无论单纯性脂肪肝的成因如何，总有一部分患者发展为脂肪性肝炎和肝纤维化，甚至导致脂肪性肝硬化及其关疾病。
肥胖不仅是指体重的增加，而且还是指体内过剩的脂肪组织蓄积状态。“肥胖性脂肪肝”所含脂类主要为甘油三酯，肝活检还证明体重超过标准休重的50%时，53%的患者有明显的肝脏脂肪性变。
“糖尿病脂及肝”的发病率为25%。主要由于贮脂组织中脂肪动用增加，大量释放游离脂肪酸，在肝脏大量合成并贮存甘油三酯，形成脂肪肝。糖尿病脂肪肝多见于成年型，且与肥胖有关。
慢性酗酒常引起酒精性脂肪肝、肝炎和肝硬化，其机制是酒精及其代谢产物乙醇对肝脏的直接毒性反应，流行病学研究表明，每日饮烈酒80~120克持续10年以上时，10%~35%的病人患有酒精性肝炎与肝硬化，90%的人可能有脂肪肝。
